Smeđi patuljak je podsvjezdani objekt. Drugim riječima, ovo je nebesko tijelo, koje je križanac planete i zvijezde. Naučnici su mogli pronaći smeđe patuljke i započeti ih proučavati tek 1995. godine, štoviše, mnoge informacije o tim nebeskim tijelima još se razjašnjavaju ili pročišćavaju, jer je izuzetno teško proučavati ih.
Smeđi patuljci nekada su se klasificirali ili kao vrlo lagane zvijezde ili kao vrlo teške planete. Da bi bilo lakše razumjeti zašto su naučnici zastupali takva mišljenja, mogu se uporediti takva nebeska tijela sa zvijezdama i planetama. Masa smeđih patuljaka kreće se od 0,012 do 0,0767 Sunčeve mase, odnosno 12,57 do 80,35 mase Jupitera. Da bismo jasnije shvatili situaciju, uzmite u obzir činjenicu da je masa Jupitera 2,47 puta veća od mase svih ostalih planeta u Sunčevom sistemu zajedno.
U smeđih patuljaka, kao i u zvijezda, termonuklearne reakcije se javljaju na početku njihovog života. Međutim, postoji razlika između ovih predmeta: činjenica je da se smeđi patuljci vrlo brzo hlade, a temperatura u njihovim dubinama je preniska da bi osigurala kontinuiranu reakciju pretvaranja vodika u helij, popraćenu oslobađanjem toplote i svjetlosti. Inače, sama boja ovih nebeskih tijela posljedica je njihove relativno niske temperature, koja je manja od 2000 stepeni Kelvina. Uz to, smeđim patuljcima nedostaje zona zračenja, a do prenosa toplote dolazi samo zbog konvekcije. Litij, koji ili izgara u zvijezdama u početnoj fazi života, ili ostaje u gornjim slojevima, kod smeđih patuljaka postepeno prelazi iz hladnih gornjih u vruće unutrašnje, osiguravajući miješanje tvari i relativnu homogenost strukture nebeskog tijela.
Smeđi patuljci dugo su smatrani planetima jer je njihov prosječni promjer otprilike jednak promjeru Jupitera. Pored toga, oni nisu u stanju održavati termonuklearne reakcije dovoljno dugo. Međutim, postoje i značajne razlike između ovih nebeskih tijela. Prvo, smeđi patuljci se od planeta razlikuju po gustoći i masi. Kao što je gore napomenuto, njihova masa može biti 80 puta veća od mase plinskog giganta Jupitera. Drugo, smeđi patuljci, za razliku od planeta, mogu emitirati u infracrvenom, a ponekad i u rendgenskom opsegu, što je astronomima omogućilo da otkriju mnoga od ovih nebeskih tijela daleko izvan Sunčevog sistema.
